Trong những ngôi nhà hiện đại ngày nay, điều này không còn phổ biến, nhưng trong những ngôi nhà cổ của Nhật Bản, đôi khi vẫn xảy ra hiện tượng này. Khi đó, nếu quan sát kỹ, ta sẽ thấy đó là ánh sáng lọt qua lỗ nhỏ trên cửa chớp, phản chiếu lên tấm giấy dán cửa.
Điều này dường như không liên quan gì đến máy ảnh, nhưng thực ra, đây là cơ chế hoạt động đơn giản nhất của máy ảnh.
Cụ thể, căn phòng tối tăm là phần thân máy ảnh, còn khe hở nhỏ trên cửa chớp là ống kính máy ảnh.
Như vậy, chỉ cần có một hộp tối bên trong và một lỗ nhỏ để ánh sáng lọt vào, cảnh bên ngoài lọt vào qua lỗ đó sẽ phản chiếu lên thành trong của hộp. Đây là máy ảnh lỗ kim (pinhole camera). Máy ảnh sử dụng cơ chế này.
Máy ảnh có thể chụp ảnh mà không cần ống kính, nhưng ảnh sẽ bị mờ. Do đó, người ta lắp ống kính để có thể chụp được ảnh đẹp. Tuy nhiên, không chỉ máy ảnh, mà nếu không có phim thì cũng không thể chụp ảnh. Phim là vật liệu ghi lại ánh sáng đi qua ống kính máy ảnh. Khi lấy phim đã chụp ra và nhúng vào dung dịch phát triển, hình ảnh sẽ hiện lên. Sau đó, hình ảnh này được in lên giấy ảnh để tạo thành bức ảnh.