Khi dùng tẩy để chà xát bề mặt giấy, các hạt bút chì nhỏ li ti trên bề mặt giấy sẽ bị chà xát đi, khiến chữ viết biến mất.
Trong trường hợp chữ viết bằng bút bi hoặc bút mực, mực không chỉ thấm vào bề mặt giấy mà còn thấm vào bên trong giấy, nên dù có chà xóa bằng tẩy bao nhiêu đi chăng nữa, chữ vẫn không biến mất.
Hiện nay, có hai loại tẩy được sử dụng là tẩy cao su và tẩy nhựa.
Loại cao su sẽ cạo bề mặt giấy một chút để xóa, còn loại nhựa có đặc điểm là bao bọc các hạt bút chì để xóa.
Hiện nay, hầu hết chúng ta thường sử dụng loại tẩy nhựa. Mặc dù được làm bằng nhựa nhưng tên gọi "tẩy" có vẻ không phù hợp, nên gần đây người ta thường gọi nó là "bút tẩy".