Tất cả các chất lỏng như nước, dầu, nước muối đều có lực cố gắng thu nhỏ bề mặt của mình càng nhiều càng tốt. Ví dụ, khi nhỏ một giọt nước lên bàn khô, nước sẽ không lan rộng mà tập trung thành một giọt tròn. Điều này là do nước cố gắng thu nhỏ bề mặt của mình càng nhiều càng tốt. Lực này được gọi là sức căng bề mặt.
Sức mạnh của sức căng bề mặt này khác nhau tùy theo loại chất lỏng. Nếu so sánh nước và nước xà phòng, nước có sức căng bề mặt mạnh hơn hẳn. Nước xà phòng có sức căng bề mặt yếu, nên dễ dàng lan rộng. Do đó, nước xà phòng rơi xuống mặt nước sẽ lan rộng ra xung quanh như bị nước xung quanh kéo đi.
Do lực cố gắng thu nhỏ bề mặt yếu, bọt dễ hình thành và cũng dễ vỡ.