Vào thời xa xưa, khi tiền chưa ra đời, người ta trao đổi hàng hóa để có được những thứ mình muốn. Ví dụ, có những người thường trao đổi 10 con gà lấy 1 con lợn. Tuy nhiên, có một lần họ phải trao đổi 15 con gà lấy 1 con lợn. Lúc này, nếu không biết tính toán thì sẽ rất khó khăn. Tính toán là một việc đã được con người thực hiện từ xa xưa. Nói cách khác, không thể nói rõ ai là người đã phát minh ra nó.
Vậy, thời cổ đại này là bao lâu trước đây? Không phải 100 hay 200 năm trước. Khoảng 3800 năm trước, người ta nói rằng toán học đã được dạy ở các trường học ở khu vực Iraq và Ai Cập ngày nay. Điều đó có nghĩa là trước đó đã có tính toán.
Tuy nhiên, phương pháp tính toán của người xưa rất khác với phương pháp tính toán mà chúng ta học ở trường. Phương pháp tính toán này khác nhau tùy theo quốc gia, nhưng có vẻ như nhiều nơi sử dụng một loại bàn tính giống như bàn tính.
Phương pháp tính toán mà chúng ta học ở trường hiện nay dựa trên phương pháp tính toán mà người Ả Rập sử dụng cách đây khoảng 800 năm.