こたえ：目を覚ましたりリフレッシュさせたりと、脳の状態を切りかえるのに役立っています。
あなたのあくびを文字にしたら、どんな表現になりますか？「あ～あ」「ふぁ～」「はーぁあ」…。多くの人が「ア行」の文字や音引き（「～」「ー」）を使うのではないでしょうか。こうした表現でも分かるように、あくびは、口を大きくあけながら、数秒から10秒ほどかけて深く呼吸する運動です。意図したわではないのに出るし、悲しくもないのに涙も出てくる、ふしぎな現象ですね（関連記事「なぜ、あくびをすると涙が出るの？」、「なぜ、友だちのあくびは、なぜわたしにうつるの？」）。
あくびを引き起こすのは、脳の視床下部（自律神経の調節などを担当する部位）の中にある「室傍核」という場所が出す指令だと考えられています1）。そこから出て脳のほかの部位にとどいた指令は、口を大きく開いたり舌をおし下げたり、目を閉じたり、うでを伸ばしたりといったさまざまな反応を起こします。あくびは体のいろいろな部位の動きが組み合わさった、複雑な運動なのです。では、このように体が動くと、どんな効果があるのでしょうか。
あくびが出やすいのは、まず眠いとき。ほかには、朝、目覚めたときやつかれたとき、退屈したとき、ものすごく緊張しているときなど。ここからわかる効果の1つは「覚醒」、つまり、目を覚ましたり意識をはっきりさせたりすることです。研究者の間では、あくびの動作によって脳への血流を増やしたり、脳の中の血液を新鮮なものに入れ替えたりする役割がある、という意見が支持されています。たしかに、あくびをしながら手足をぐぐっと伸ばすと、全身がすっきりしますね。
それとは逆に、覚醒から睡眠へ変化させるときにもあくびは出ますし、緊張から開放されてリラックスする効果もあるといわれています。あくびの役割についてはまだ解明されていないことが多いのですが、睡眠から覚醒へ、覚醒から睡眠へ、緊張からリラックスへ、と脳の状態を変化させるスイッチの役割を果たしているようです※。
あくびの多くは、その人の意思とは関係なく出る「不随意運動」ですが、中には意図してあくびをする人もいます。たとえば将棋の升田幸三名人（1918-1991）は、対局で大事な一手を打つ前にあくびをすることで有名でした2）。これは、緊張を解いて脳をリフレッシュさせる、というあくびの効果を利用した行動だそうです。みなさんも、頑張りが必要なとき、集中したいときには、あくびを利用して気分を切りかえてみませんか？
※ あくびの中には、体調が悪いときにひんぱんに出る「生あくび」あります。これは、体が危険にさらされているというサイン。脳の病気の前兆の場合もあるので、注意が必要です3）。
記事公開：2022年12月
参考資料
監修者：大山光晴
1957年東京都生まれ。東京工業大学大学院修士課程修了。高等学校の物理教諭、千葉県教育委員会指導主事、千葉県立長生高等学校校長等を経て、現在、秀明大学学校教師学部教授として「理数探究」や「総合的な学習の時間」の指導方法について講義・演習を担当している。科学実験教室やテレビの実験番組等への出演も多数。千葉市科学館プロジェクト・アドバイザー、日本物理教育学会常務理事、日本科学教育学会及び日本理科教育学会会員、月刊『理科の教育』編集委員等も務める。
