道路の上に敷かれた軌道（併用軌道）を走る電車のこと。一般的には，軌道法で定められた軌道線をさし，鉄道事業法の定める鉄道と区別される。ただし，路面部分がほとんどなく専用軌道を走る東京の東急世田谷線（玉電）は軌道線，路面軌道も走る神奈川の江ノ島電鉄は鉄道というように，「路面電車」は法律で厳密に定められたものではない。1881年，ドイツで営業走行を始めたものが世界最初の路面電車で，日本では1895（明治28）年に京都電気鉄道（京都市電）が開通。その後，全国各都市で整備が進み，現在の私鉄の原型になった路線も少なくない。1960年代からの自動車の増加にともなって，交通渋滞の元凶のようにあつかわれ，70年代後半までに各都市で廃止があいついだが，近年，環境への負荷の少なさ，渋滞緩和，バリアフリー的な交通機関として再評価され，低床型の新車両の導入や，2006（平成18）年にはJR富山港線を再整備した富山ライトレールの新規開業などで注目を集めた。
