本来は天から神などが地上に降りる意味だが，現在では官公庁の公務員が退職した後，関係の深い特殊法人，団体，企業に再就職することをいう。さらに，別の団体などに再就職をくりかえすことを「わたり」とよんでいる。とくに中央省庁の，いわゆるキャリア組の公務員（高級官僚）は，60歳の定年を待たずに50歳前後で退職する慣例があり，その後は「天下り」によって再就職する場合が多い。官公庁の退職金をもらい，ふたたび数年で高額の退職金を得ることをくりかえしたり，省庁との関連で団体・企業に便宜をはかるなどの癒着の問題も指摘されている。2008（平成20）年に各省庁からの天下りあっせんを禁止して，再就職を一括管理しようとする官民人材交流センターが設置されたが，その後天下りそのものを禁止するため，2010年3月に同センターは廃止，代わって「民間人材登用・再就職適正化センター」が設置された。
