チベット仏教（ラマ教）において，政治的な立場もかねる，宗教的な最高指導者。ダライ・ラマとは「大海のような徳をもった高僧」の意味の称号。観音菩薩の化身といわれ，代々前代のダライ・ラマの生まれ変わりとされる子ども（転生活仏）を探し，次のダライ・ラマが選ばれる。15世紀初めの高僧ゲドゥン・トゥプを初代として，1642年，第5代のダライ・ラマがチベットを統一して法王と国王をかね，ポタラ宮を造営。その後，外国列強のさまざまな圧力を受けながら，宗教的独立と自治をたもってきたが，現在の第14代ダライ・ラマ（テンジン・ギャツォ）の1950年，中華人民共和国軍がチベットへ進駐，チベット併合。1959年3月のラサ暴動をきっかけにダライ・ラマはインドへ亡命，インド北部のダラムサラにチベット亡命政府を樹立した。
