朝廷が南朝（吉野）と北朝（京都）に分かれて対立し，約半世紀の間（1336〜1392年），くりひろげられた全国的な内乱。1336年，建武の新政にそむいた足利尊氏が九州から東上して京都にはいり，持明院統の光明天皇をたてたので，大覚寺統の後醍醐天皇はひそかに吉野（奈良県）にのがれて南朝を開いた。これに対して京都の朝廷を北朝といい，以後，南北朝の対立が始まった。南朝は，わずかに吉野地方や九州・東国の一部に勢力をもつにすぎなかったが，足利氏の内わもめや荘園の混乱など，多くの社会的・政治的な変動が背景にあったため，対立は長びいた。1392年に，吉野の後亀山天皇は将軍足利義満のすすめで京都に帰り，北朝の後小松天皇に譲位する形で南北朝の合一が行われ，南朝はほろんだ。◇南北朝の動乱，南北朝の内乱ともいう。
