中央政府が機能しない，国を支える産業基盤が弱くて経済的に成り立たないなど，国家としての形態が保てなくなった国のこと。アフリカなど植民地統治から脱して独立した国ぐにでは，1980年代までの米ソ両大国の冷戦下での軍事・経済支援によって国家を維持したり，独裁政権による強権的な政治によって国の体裁を保ってきた国も多く，冷戦の終結，独裁政権の崩壊によって，経済的・政治的に国が機能しなくなってしまう例も出てきている。その結果，その国では内戦，民族紛争，他国への難民という状況が生じる。また，民族運動によって分離独立を達成しても産業基盤をもたない国，民主化運動によって独裁政権を打倒しても政治的な混迷から抜け出せない国なども，破綻国家におちいってしまう可能性がある。
