北海道の北東にあり現在ロシア連邦に占拠されている，択捉島・国後島・色丹島・歯舞群島をまとめた呼び名。北海道に属する。古くからアイヌの人々が住み，18世紀後半に松前藩が支配した。1855年に日本とロシア帝国（のちのソ連）との間で結ばれた日露和親条約によって，千島列島のウルップ島を両国の国境とすることが決められ，北方領土は日本の領土であることが確認された。しかし，第二次世界大戦後，突如ソ連が占拠し，北方領土に住んでいたすべての日本人を強制退去させた。それ以降，ソ連による不法な占拠が続き，1991年のソ連解体後はロシアが不法占拠を続けている。日本は日本固有の領土として一貫して返還を要求しているが，返還の見通しは立っていない。
