古代社会において，おもに支配階級の人々をほうむった，土地を高くもった墓。
日本では3世紀後半から7世紀にかけて，大王（のちの天皇）や豪族が自らの権威を示そうとしてつくった。九州・出雲（島根県）・瀬戸内・近畿・関東・東北地方などに広く分布している。
古墳の種類
(1)円墳…上から見ると円形で最も一般的。
(2)方墳…正方形に近い形。
(3)前方後円墳…死体をほうむる部分を円形につくり，その前に長方形をつぎたしたもの。
(4)前方後方墳…前方後円墳の後円部を四角形にしたもの。
このほかにも上円下方墳など，いろいろな種類があるが，5世紀までのものは円墳や前方後円墳が多い。前方後円墳は大和（奈良県）から各地に広がったものと考えられており，なかでも大山（仙）古墳は，世界最大の墳墓である。
古墳の構造
古墳のなかの，周囲を石で固めた棺をおさめる部分を石室という。石室には，たてに穴を掘って，棺や副葬品をおさめるたて穴式石室と，横穴を掘って石室をつくり，玄室（棺や副葬品を置く奥の部屋），羨道（玄室と入り口を結ぶ道）などをもうける横穴式石室がある。横穴式は5世紀半ばからつくられはじめ，6世紀に広まっていった。また，高松塚古墳のように石室の壁に壁画などをえがいた装飾古墳もある。
古墳の出土品
(1)はにわ…素焼きの土器。古墳のもり土のまわりにならべられた。土どめをかねた円筒のはにわのほか，人物・動物・道具などをかたどった形象はにわがある。
(2)副葬品…前期には，鏡・剣・玉など支配者の権威を象徴するものが多いが，後期になると，鉄製の武器・馬具・農具など，実用品がふえてくる。これは，支配者の権力が，宗教的なものから政治的なものにうつっていったことを意味している。
