3Dとは3次元の意味だが，平面（2次元）の写真や画像を奥行きや遠近感があるように立体視すること，立体写真や立体映像のことをさす。3Dプリンタはそうした3Dの設計データをもとに，立体物をつくる装置。ふつうのプリンタが平面上の紙に文字や図形を描くのに対して，3Dプリンタはノズルから樹脂を噴出させて形を整えていき，立体物をつくる。製造業を中心に建築・医療・教育など幅広い分野で利用されている。例えば，実際の製品をつくる前に3Dプリンタで模型をつくり，デザインや機能を試したり，医療においては人工骨や人工歯の作製に利用されたりしている。◇かつては産業用の大型で高価なものが中心だったが，最近は家庭用の小型のものも販売され，身近なものとなりつつあるが，違法コピーが出回る危険性も指摘されている。
