北太平洋の西側，アジア大陸の東に位置する弧状列島。日本列島はかつて大陸と陸つづきであったが，今からおよそ1万年前に現在の形となった。北海道・本州・四国・九州の4つの大きな島と約7000の小さい島々からなり，地形は複雑で，山地が全国土の4分の3に達する。急な傾斜地が多く，河川は短く急流。火山が多く，火山による災害や地震の発生による災害も多い。海岸線の出入りははげしく，リアス海岸や岩石海岸などが見られる。太平洋側は，黒潮（日本海流）にあらわれ北部から親潮（千島海流）が南下し，潮境付近では，魚類が豊富。日本海側では，対馬海流が北上する。また，列島の南北で気温の差が大きく，気候もいくつにも分かれている。
日本の自然地域
日本は太平洋をめぐる大山系の一部で，国土の4分の3は山地である。山地や火山帯の多くは日本列島の方向にそい，とくに，東北山系と西南山系がまじわる本州中央部は日本の屋根にあたり，高くけわしい山々がそびえている。一方，平野・盆地・丘陵・台地は国土のおよそ4分の1にすぎない。また，海岸線は複雑で，まわりの海流は沿岸の気候や産業に大きな影響をあたえている。
