シャカ（紀元前5世紀）がおこした宗教。世界3大宗教の1つ。教学発展途上，上座部仏教と大乗仏教に分かれ，前者は南インドからインドシナ半島に，後者は中国から日本に広められ，仏教文化圏を形成。今日，仏教徒の多い国は，スリランカ・ミャンマー・カンボジア・日本など。
大乗仏教
シャカの死後100年ほどで，出家した僧だけでなく，ふつうの人もすくうことをめざす考えがあらわれ，自分たちの立場を「大きな乗りもの（大乗）」とした。この考え方が大乗仏教で，おもに北方をへて中国や日本につたわった。
上座部仏教
これに対して，出家して僧侶としての修行をすることを重視する考え方の仏教は，上座部仏教とよばれ，南インドから東南アジアへつたわった。
コーチ
仏教は，わが国には538年（一説には552年），百済をへて伝来した。
