紀元前4世紀から紀元3世紀ごろまでの弥生土器を使っていた約600年間。大陸からつたわった稲作や金属器の使用が広まったが，石器や木器も多くの人々に使われた（金石併用時代）。土器を作る技術が進歩して高温で焼かれるようになり，簡単な文様の弥生土器が生まれた。また，各地に有力な支配者が出現して小国家が成立した。
〔稲作と金属器〕
（1）稲作の開始…大陸からつたわった稲作は北九州で始まり，西日本から東日本へと広まっていった。人々は稲作に便利な低地に定住し，木製の農具を使って耕作し，石包丁などでイネの穂先をかり取り，きねやうすで脱穀するようになった。人々はたて穴住居に住み，モミなどをたくわえる高床倉庫もつくられた。静岡県の登呂遺跡では住居や水田の跡などが発見され，田下駄・機織りの道具などの木製品が出土した。
（2）金属器の使用…紀元前3世紀ごろ，大陸から青銅器と鉄器がほぼ同時につたわり，日本でも作られるようになった。銅剣・銅鉾・銅鐸・銅鏡などの青銅器は祭りなどのために使われ，鉄器は農具や木製品を作る工具，あるいは武器など実用品として使われた。
〔小国家が誕生〕
稲作がさかんになると，貧富や身分の差が生まれ，「むら」に支配者があらわれた。有力な「むら」が弱い「むら」をしたがえて小国家が成立し，紀元前後には多くの小国家が分立した。1世紀には北九州の小国家奴国の王が，後漢（中国）に使いを送って，皇帝から金印をさずかったといわれる。
