卵が先か、ニワトリが先か？

このページは「科学(かがく)なぜなぜ110番(ばん)」なので、今回(こんかい)は進化論(しんかろん)と生化学(せいかがく)の2つの考(かんが)え方(かた)を紹介(しょうかい)します。

イギリスの自然(しぜん)科学者(かがくしゃ)であるダーウィン（Charles Robert Darwin、1809-1882）が提唱(ていしょう)した進化論(しんかろん)は、生物(せいぶつ)は現在(げんざい)の姿(すがた)で生(う)まれたわけではなく原始的(げんしてき)な形(かたち)から進化(しんか)したものだと考(かんが)え、その進化(しんか)の原因(げんいん)や過程(かてい)を研究(けんきゅう)する分野(ぶんや)です。たとえば、人類(じんるい)の起源(きげん)は30万(まん)年(ねん)前(まえ)にアフリカで誕生(たんじょう)したホモ・サピエンスだとされています。

この進化論(しんかろん)によると、ニワトリの先祖(せんぞ)は東南(とうなん)アジアの森(もり)に住(す)むセキショクヤケイという鳥(とり)で、それを飼(か)い慣(な)らしたのがニワトリです。このセキショクヤケイの「セキショク」は、漢字(かんじ)で書(か)くと「赤色(せきしょく)」。ニワトリの先祖(せんぞ)は羽(はね)の色(いろ)が赤(あか)い鳥(とり)でした。

ここで、その順番(じゅんばん)を追(お)ってみましょう。先祖(せんぞ)は羽(はね)の色(いろ)が赤色(あかいろ)だったのですから、まず、羽(はね)の赤(あか)い親鳥(おやどり)がいました。その親鳥(おやどり)が卵(たまご)を産(う)み、その卵(たまご)から白色(はくしょく)の羽(はね)のニワトリが生(う)まれてきたと考(かんが)えられます。

生(い)き物(もの)の世界(せかい)では、親(おや)とちがう体(からだ)の色(いろ)や性質(せいしつ)を持(も)った子(こ)どもが生(う)まれる場合(ばあい)があり、これを「突然変異(とつぜんへんい)」といいます。赤色(せきしょく)の羽(はね)の親(おや)鳥(どり)が産(う)んだ卵(たまご)から、突然変異(とつぜんへんい)で白(しろ)い羽(はね)のニワトリが生(う)まれたわけです。そうなると、進化論(しんかろん)では「卵(たまご)が先(さき)」という結論(けつろん)がみちびき出(だ)せます。

一方(いっぽう)、生命(せいめい)を化学(かがく)の視点(してん)から研究(けんきゅう)する生化学(せいかがく)の分野(ぶんや)では、2010年(ねん)に新(あら)たな研究(けんきゅう)結果(けっか)が発表(はっぴょう)されました^1）。イギリスのシェフィールド大学(だいがく)とウォーリック大学(だいがく)のチームによるものです。それによると、卵(たまご)の殻(から)とニワトリの卵巣(らんそう)の両方(りょうほう)にふくまれるたんぱく質(しつ)「ovocledidin-17」には、ニワトリの体内(たいない)で卵(たまご)の殻(から)の形成(けいせい)を促(うなが)す働(はたら)きがあり、卵巣(らんそう)の中(なか)にovocledidin-17がないと卵(たまご)ができないことが分(わ)かったそうです。つまり、ニワトリがいなければ卵(たまご)はできない、ということ。そのため、この研究(けんきゅう)結果(けっか)を知(し)った人(ひと)の中(なか)には「ニワトリが先(さき)」だと考(かんが)える人(ひと)もいました。

ただし、この研究(けんきゅう)の目的(もくてき)は「卵(たまご)が先(さき)か、ニワトリが先(さき)か」を明(あき)らかにすることではありませんし、研究者(けんきゅうしゃ)自身(じしん)も「決定的(けっていてき)なこたえが出(で)たわけではない」と言(い)っています。やはり、この論争(ろんそう)は決着(けっちゃく)していないのです。