地球の直径はどれくらい？

ただし、地球(ちきゅう)は完全(かんぜん)な球形(きゅうけい)ではありません。地球(ちきゅう)は、自転(じてん)（コマのような運動(うんどう)）をしながら太陽(たいよう)の周(まわ)りを公転(こうてん)しているので、いつも遠心力(えんしんりょく)（円(えん)をえがいて回(まわ)っているとき、中心(ちゅうしん)から遠(とお)ざかろうとする力(ちから)）がはたらいています。遠心力(えんしんりょく)の大(おお)きさは、自転軸(じてんじく)（じてんじく：回転(かいてん)の中心(ちゅうしん)となる軸(じく)）から距離(きょり)がはなれているほど大(おお)きくなるため、地球(ちきゅう)上(じょう)では赤道(せきどう)上(じょう)でもっとも大(おお)きく、北極(ほっきょく)や南極(なんきょく)に近(ちか)づくと小(ちい)さくなります。その結果(けっか)、地球(ちきゅう)は赤道(せきどう)方向(ほうこう)に引(ひ)きのばされ、ボールを上(うえ)から軽(かる)くつぶしたような形(かたち)、極端(きょくたん)にいうとミカンのような形(かたち)になるのです。

つまり、地球(ちきゅう)のおなかにあたる赤道(せきどう)の長(なが)さと、北極(ほっきょく)と南極(なんきょく)を通(とお)る線(せん)の長(なが)さは、少(すこ)しちがっています。赤道(せきどう)方向(ほうこう)の直径(ちょっけい)は約(やく)1万(まん)2756kmで、北極(ほっきょく)と南極(なんきょく)の方向(ほうこう)の直径(ちょっけい)は約(やく)1万(まん)2714km。その差(さ)は約(やく)42kmです。

この42kmという差(さ)は、地球(ちきゅう)全体(ぜんたい)の大(おお)きさから見(み)ればごくわずか。だったら、球形(きゅうけい)だと考(かんが)えてもいいのでは？と言(い)いたくなりますが、球形(きゅうけい)だと困(こま)ることがあるのです。その1つは、重力(じゅうりょく)の計算(けいさん)です。重力(じゅうりょく)は引力(いんりょく)と遠心力(えんしんりょく)の関係(かんけい)で決(き)まるため、緯度(いど)によってわずかに変化(へんか)し、赤道(せきどう)では北極(ほっきょく)や南極(なんきょく)よりも約(やく)0.5％小(ちい)さくなります^2）。たとえば、体重計(たいじゅうけい)や圧力計(あつりょくけい)などの計量(けいりょう)機器(きき)は重力(じゅうりょく)の影響(えいきょう)を受(う)けるので、機器(きき)が正(ただ)しい値(あたい)を指(さ)すように調整(ちょうせい)するためには、正(ただ)しい重力(じゅうりょく)を知(し)る必要(ひつよう)があります。

そこで、地球(ちきゅう)の形(かたち)と大(おお)きさにできるだけ近(ちか)い形(かたち)として「地球(ちきゅう)楕円体(だえんたい)」という基準(きじゅん)が考(かんが)えられました。楕円体(だえんたい)にはいくつか種類(しゅるい)があり、日本(にほん)は2002年(ねん)から「測地(そくち)基準(きじゅん)系(けい)1980」（Geodetic Reference System 1980：GRS80）にもとづいて、測量(そくりょう)したり地図(ちず)を作成(さくせい)したりしています^3）。GRS80では、地球(ちきゅう)の赤道(せきどう)半径(はんけい)（自転軸(じてんじく)と垂直(すいちょく)方向(ほうこう)の半径(はんけい)）は6378.137km、極(きょく)半径(はんけい)（自転軸(じてんじく)の方向(ほうこう)の半径(はんけい)）は6356.752kmと定(さだ)められています^4）。