議会で多数をしめる政党が内閣をつくって行う政治。1898（明治31）年に大隈重信・板垣退助が憲政党による最初の政党内閣（隈板内閣）を組織したが，本格的なものではなかった。1900（明治33）年になると，政党の必要をみとめた伊藤博文が立憲政友会をつくって内閣を組織したが，これまた本格的な政党内閣とはいえなかった。
大正時代（1912～1926年）に入り，護憲運動や民主主義をもとめる動きが高まり，1918（大正7）年に原敬が最初の本格的な政党内閣を組織した。その後1924（大正13）年，護憲3派連立の加藤高明内閣以後，民政党と立憲政友会が交代で内閣を組織することが常道となった。
しかし，1932（昭和7）年の五・一五事件で犬養毅内閣がたおれて，8年間つづいた政党政治は終わり，以後は軍人や官僚の内閣がつくられた。政党政治が復活したのは，第二次世界大戦後の1945年11月のことである。
