こたえ：直径は約139万2000kmです。
太陽の直径（赤道直径）は約139万2000kmで、地球の約109倍、月の約400倍もあります1）。太陽が直径1mの球だとすると、地球はビー玉ほど。地球が直径1mの球だとすると、太陽は東京ドームくらいの大きさです2）。
太陽の表面でまわりより温度の低い場所「黒点」や、「プロミネンス」とよばれる炎も、地球より大きなものが何度も観測されています。たとえば2014年10月には、地球の約66倍の面積の黒点群があらわれました3）。2004年には、ぐんま天文台の太陽望遠鏡が地球の20倍の高さのプロミネンスをとらえました4）。
こんなに大きな星なのに、地球から見た太陽の大きさは月とあまり変わりません。それは、太陽が地球から遠くはなれた場所にあるからです。地球と太陽の距離は約1億5000万km。光が1秒間に進む距離は約30万kmですから、太陽を出発した光が地球にとどくまでには約8分20秒かかるほどの距離です。地球と月の距離は約38万kmで、太陽は月と比べて約400倍もはなれているため、わたしたちには太陽と月が同じくらいの大きさに見えるのです。
ここで、太陽系のほかの惑星の直径を比べてみましょう。水星は約4879km、金星は地球とほぼ同じ約1万2104km、火星は地球の半分ほどの約6792km。木星は約14万2980kmで、土星は約12万536km、天王星は約5万1118km、海王星は約4万9528kmです。もっとも大きな木星は地球の約11倍にもなりますが、それでも太陽の10分の1くらいしかありません。
ところが、宇宙はとてつもなく広いものですから、太陽よりも大きな恒星がたくさん見つかっています。それらと地球との距離や大きさは変わることもありますし、観測に使う望遠鏡の性能や分析の精度が上がるにつれてデータがたびたび修正されるので、1位がどの星かを特定するのは難しいのですが、はくちょう座の方向にある「はくちょう座V1489星」や、いっかくじゅう座にある「いっかくじゅう座V838星」、大マゼラン雲にある「WOH G64」などは、太陽の1000倍以上の直径をもつと考えられています。
記事公開：2022年1月
参考資料
監修者：大山光晴
1957年東京都生まれ。東京工業大学大学院修士課程修了。高等学校の物理教諭、千葉県教育委員会指導主事、千葉県立長生高等学校校長等を経て、現在、秀明大学学校教師学部教授として「理数探究」や「総合的な学習の時間」の指導方法について講義・演習を担当している。科学実験教室やテレビの実験番組等への出演も多数。千葉市科学館プロジェクト・アドバイザー、日本物理教育学会常務理事、日本科学教育学会及び日本理科教育学会会員、月刊『理科の教育』編集委員等も務める。
